멕시코, 아스테카에서 잉글랜드와 월드컵 16강 맞대결

멕시코시티(AP) — 멕시코는 40년 동안 월드컵 8강 재진출을 기다려 왔다. 그 기회가 일요일 찾아온다. 엘 트리(El Tri)는 아스테카 경기장(Estadio Azteca)에서 잉글랜드와 16강전을 치른다. 이 구장에서 대표팀은 홈 구장에서 거의 무적에 가까운 명성을 쌓아 왔다.

많은 이들이 이번 경기를 현대 멕시코 축구의 전환점으로 본다. 경기장이 1966년 개장한 이후 멕시코는 공식 경기에서 이곳에서 단 두 차례만 패배했다. 가장 최근의 좌절은 10년 넘게 전인 2013년 9월 온두라스와의 패배였다.

"이 경기장은 괴물이다. 승리와 무승부가 많고 패배는 거의 없는 이유가 바로 그 때문이다. 패배들은 그저 우연이었다"고 1986년 월드컵에 출전했으며 현재 ESPN 해설가로 활동하는 공격수 우고 산체스(Hugo Sánchez)가 말했다. "잉글랜드라는 것을 알기에 낙관적으로 임하지만, 에콰도르전처럼 플레이한다면 이길 수 있다."

통계가 전설을 뒷받침한다. 1970년, 1986년, 이번 대회 등 멕시코에서 열린 월드컵에서 팀은 아스테카에서 10경기를 치르며 8승 2무를 기록했다. 이번 대회만 해도 엘 트리는 홈에서 세 경기를 무실점으로 승리했다: 조별리그에서 남아프리카공화국에 2-0, 체코에 3-0, 이어 32강에서 에콰도르에 2-0으로 이겼다. 멕시코는 과달라하라(Guadalajara)에서 대한민국에 1-0으로 조별리그 승리도 거뒀다.

멕시코가 월드컵을 네 연승으로 시작한 적은 전례가 없다.

"멕시코에서 세 차례 월드컵을 치렀다. (가장 큰 경기인지) 말하기는 어렵다. 1970년에는 준결승에서 이탈리아와 맞섰고, '86년에도 준결승에서 독일과 맞섰다"고 토요일 멕시코 감독 하비에르 아기레(Javier Aguirre)가 말했다. "역사상 여러 중요한 경기가 있었고, 내일의 경기도 분명 그중 하나다."

이 연승 행진은 1986년 마지막 8강 진출을 기억하지 못할 만큼 어린 팬들을 포함해 전국에 기대를 불어넣었다. 그 돌파구 이후 멕시코의 월드컵 원정은 심리적 부담이 컸다: 1990년 대회는 불참했고, 7연속 16강 탈락을 겪은 뒤 4년 전 카타르에서 조별리그 탈락했다.

"통과하지 못한 사람 중 한 명이 바로 나다. 남아프리카공화국과 한국 대회 때 나에게 그런 일이 있었다"고 당시 엘 트리를 이끌었던 아기레가 말했다. "조별리그를 훌륭하게 치른 뒤 여러 이유로 탈락하는 것은 매우 고통스럽다."

멕시코의 탈락은 아쉬운 실패의 연대기를 읽는 것 같다—1994년 아기레가 미구엘 메히아 바론(Miguel Mejía Barón) 감독의 보좌관으로 일할 때 불가리아에 승부차기 패배, 1998년과 2014년에는 종료 직전 리드를 놓치며 독일과 네덜란드에 패배했다.

잉글랜드는 콩고에 2-1로 넉아웃 라운드 승리 후 도착했으며, 해리 케인(Harry Kane)이 스타가 즐비한 스쿼드에서 두 골을 넣었다. 쓰리 라이온스(The Three Lions)는 이전 월드컵에서 8강에 진출한 뒤 최종 준우승팀 프랑스에 패배했다.

승리하면 잉글랜드는 1966년 이후 첫 우승을 향해 달려가는 가운데, 역사상 여섯 번째이자 세 대회 연속으로 8강에 진출하게 된다.

재능만 놓고 보면 잉글랜드가 프리미어리그(Premier League) 스타들을 중심으로 우위를 점하는 것으로 보인다. 한편 멕시코의 주요 공격 위협은 사우디 리그(Saudi League) 득점왕인 훌리안 키뇨네스(Julián Quiñones)다.