손흥민, 한국 월드컵 여정 시작 앞두고 멕시코 응원 반겨

한국 주장 손흥민은 네 번째 월드컵을 앞두고 새로운 설렘과 함께 Mexican 팬들의 응원이 힘이 되기를 기대하고 있다.

손흥민은 목요일 Guadalajara에서 한국의 월드컵 일정을 시작할 예정이다. 한국은 A조 경기에서 Czech Republic과 맞붙는다. 33세인 그는 미국 메이저리그의 Los Angeles에서 뛰고 있으며, Mexico와 가까운 곳에서 활동한 점이 현지 팬층 형성에 도움이 됐다.

Mexico에서는 일부 팬들이 그를 “Sonaldo”라고 부르기 시작했다. 이 별명은 일부에게는 Portugal의 Cristiano Ronaldo와, 다른 이들에게는 전 Brazil 공격수 Ronaldo와 연결된다.

손흥민은 수요일 통역을 통해 “저는 지금 LA에 있고, 그곳에는 Mexican들이 많습니다”라고 말했다. “그들의 축구에 대한 열정과 사랑을 느낄 수 있고, 저를 많이 응원해 줍니다. 정말 감사하고 고맙습니다.”

손흥민은 아직 “Sonaldo”라는 별명을 완전히 받아들일 준비가 되지는 않았다며, “아직은” 편하지 않다고만 말했다.

한국은 두 번째 경기까지 Guadalajara에 머문다. 다만 그때는 상대가 공동 개최국 Mexico이기 때문에 현지의 지지를 얻기는 더 어려울 수 있다. 한국의 조별리그 마지막 경기도 Mexico에서 예정돼 있으며, 한국은 Monterrey에서 South Africa와 맞붙는다.

Los Angeles로 옮기기 전 손흥민은 Tottenham에서 강한 Premier League 경력을 쌓았다. 그는 2010년부터 한국 대표팀에서 뛰었고, 2014년 Brazil 월드컵에서 처음 월드컵 무대에 섰다. 또한 2018년 Russia 대회와 2022년 Qatar 대회에서도 대표팀의 일원이었다.

손흥민은 “첫 번째 월드컵이든 네 번째 월드컵이든, 다시 어린 소년이 된 것 같습니다”라고 말했다. “월드컵은 제 꿈의 무대입니다. 월드컵 경기장에 다시 돌아와 행복합니다. 아주 어릴 때부터 꿈꿔온 일입니다.”

그는 이번 대회가 자신의 마지막 월드컵 출전이 될 수 있다는 시각에는 선을 그었다.

그는 “이번이 제 마지막 월드컵이라고 말한 적은 없습니다”라고 말했다. “제가 어떻게 하고 어떤 경기력을 보이느냐가 가장 중요합니다.”

한국 대표팀의 고참 중 한 명인 손흥민은 젊은 선수들을 이끌고 팀 안의 긴장을 가라앉히려 노력해 왔다고 말했다.

그는 “때로는 선수들을 진정시켜야 하고, ‘진정해’라고 말해야 합니다”라고 말했다. “좋은 결과가 있기를 바랍니다. 그럴 만한 자격이 있습니다. 우리는 잘 준비돼 있습니다.”

한국은 아시아 국가 중 가장 많은 12번째 월드컵에 출전하고 있다. 최고 성적은 Japan과 공동 개최한 2002년에 나왔으며, 당시 한국은 준결승에 올라 4위로 대회를 마쳤다. 이후 한국은 16강을 넘어선 적이 없다.