세인트캐서린 어린이들에게 배움과 안전을 지켜주는 Central Village 여름 학교

St. Catherine의 Central Village에 있는 Born Again Mystic Deliverance Ministry를 거점으로 한 여름 학교가 10년 넘게 아이들을 지원하며, 방학 기간 동안 배움과 지도, 그리고 안전한 공간을 제공해 왔다.

그 중심에는 한때 이 지역에 살았고 지금은 매년 여름 해외에서 찾아와 자신을 키워 준 곳에 봉사하는 교사 Crystal Smith가 있다. 이 프로그램은 오랫동안 사회적·경제적 압박에 시달려 온 지역의 교회 담장 안에 자리하며, 교과서를 넘어 생활 기술과 멘토링까지 아우른다.

Smith는 성가대 연습 자리에서 15~16명가량의 청소년들 — 어떤 아이는 여섯 살 정도로 어렸고, 다른 아이들은 10대 초반이거나 고등학생이었다 — 을 처음 보았던 때를 회상했다. 돕고 싶은 마음이 들어 그는 교회 지도자인 Chief Apostle Suzette Green에게 이들을 멘토링할 수 있도록 허락을 구했고, Green은 이를 승낙했다.

2015년 그는 여름 학교를 시작하며 모든 연령대의 아이들을 초대했다. 이후 과거 참가자들이 자원봉사자와 멘토로 돌아와, 이제는 자신들과 비슷한 길을 걷는 아이들을 가르치고 있다.

고등학교 시절까지 이 프로그램에 함께했던 한 졸업생은 Mico University College에서 학업을 마쳤고 지금은 수업 운영을 돕고 있다. 이 자원봉사자는 “Auntie Crystal”을 사교적이며 가르침과 아이들에 깊이 헌신하는 사람이라고 표현했고, 같은 지역사회에 보답하는 데서 자부심을 느낀다고 말했다.

지지자들은 짜임새 있는 활동이 학생들의 참여를 유지시키고 무료한 시간이나 갱단 연루로 빠질 가능성을 낮춘다고 말한다. 또 다른 과거 참가자는 여름 학교가 새롭고 반가운 것이었다며, Smith가 이 사업을 시작하고 자신들이 합류하기 전까지는 한 번도 시도된 적이 없던 일이라고 말했다.

Smith는 언젠가 자신의 학교를 세우기를 희망한다. 지금으로서는 부모들이 아이들의 행동과 학업에서 보는 변화, 그리고 어린 시절 참가자로 다녔다가 지금도 이 일을 이어가는 교사들이 자신에게는 성공의 척도라고 말한다.

“저는 그저 자메이카 세상이 우리가 여기서 정말 좋은 일을 하고 있다는 걸 알아주기를 바랍니다”라고 그는 말하며, 가정들이 그 성과를 알아본다는 점과 과거 프로그램 참가자들이 교육자로 계속 활동하고 있는 것에 감사하다고 덧붙였다.