St James 지방법원, 사건 입증 실패로 Qahal Yahweh 신도 16명 석방

MONTEGO BAY, St James — Qahal Yahweh 종교 단체와 연관된 16명이 수요일 St James 지방법원을 무죄인으로 떠났다. 판사는 아동 위험 방치와 관련된 혐의에 대해 검찰이 이들에 대한 유죄 입건을 입증하지 못했다고 판단했다.

이번 판결로 2024년 4월에 시작된 재판이 종결됐다. 그 재판은 St James 지방법원 주재 판사 Kaysha Grant-Pryce가 변호인 Peter Champagnie와 Samoi Campbell의 무죄주장을 받아들이기 2년 이상 전에 시작됐다.

피고인들은 2023년 Montego Bay, St James 소재 단체 공동체에 대한 경찰 작전 이후 「아동돌봄보호법」(Child Care and Protection Act) 및 「교육법」(Education Act) 위반 혐의를 받았다.

무죄주장에서 변호인단은 검찰이 혐의를 뒷받침할 충분한 증거를 제출하지 못했다고 주장했다. 변호인들은 해당 장소의 위생 불량 언급이 아동의 건강이 위험에 빠졌음을 입증하는 데 필요한 법적 기준에 미치지 못했다고 말했다. 변호인들은 또한 피해를 입었다고 주장된 아동들의 신원이 재판 과정에서 확인되지 않았으며, 해당 부지에서 운영되던 학교가 관련 당국의 잠정 승인을 받았다고 지적했다.

혐의는 2023년 6월 두 차례의 경찰 단속에서 비롯됐다. 6월 7일 첫 작전에서 당국은 1세에서 17세 사이의 아동 23명을 공동체에서 이송해 국가 보호 아래 두었다. 6월 30일 두 번째 작전으로 피고 16명이 체포됐다.

재판 과정에서 법원은 6명의 증인 진술을 청취했다. 여기에는 단체 전 멤버 1명, Child Protection and Family Services Agency 소속 대표 3명, Ministry of Education Independent Schools Branch 보조 등록관, 수사관이 포함됐다.

이 종교 단체는 2019년 별도의 개입 조치 과정에서 경찰이 공동체에서 임신한 16세 소녀를 포함한 아동 6명을 이송하면서 처음으로 전국적인 주목을 받았다.

피고인들이 답변할 사건이 없다는 법원의 판결에 따라 16명 전원이 석방됐다.