미 해군 퇴역군인 베니토 에르난데스, 복역 종료 후 추방 위기

목요일 아침, 몇몇 지지자들이 캘리포니아 샌디에이고에 있는 미국 연방법원 밖에 모였다. 한 남성은 가슴에 금메달 세 개가 달린 젊은 군인의 미 해군 제복 차림 사진이 실린 포스터를 가리켰다.

"제 동생, 미 해군 퇴역군인 베니토 미란다 에르난데스입니다,"라고 Black Deported Veterans of America를 설립한 제임스 스미스가 말했다. 스미스와 다른 이들은 그 시각 멀리 떨어진 이민 구금 시설에 수감 중이던 에르난데스를 위해 시위를 준비했다.

에르난데스는 영아 때 멕시코에서 미국으로 데려와졌으며, 이후 이라크전 기간 미군과 함께 세 차례 파병을 마쳤다. 그는 군 복무가 시민권으로 향하는 문을 열어줄 것으로 기대했다. 그러나 지금 그는 도널드 트럼프 미국 대통령 산하에서 추방 위기에 처한 이민 출신 퇴역군인들 가운데 한 명으로 구금돼 있다.

"이 남성과 여성들은 복무하면 시민권을 받을 것이라는 약속을 받았습니다,"라고 스미스는 말했다. "이 형제가 집으로 돌아올 수 있도록 도와주세요."

트럼프는 대규모 추방 추진이 우선적으로 범죄 전력이 있는 이민자들을 겨냥할 것이라고 밝혔다. 그러나 군인을 지원하는 단체들은 퇴역군인들이 특히 위험에 처해 있다고 경고하며, 교도소와 구치소에 그들이 불균형적으로 많이 수감돼 있다고 지적한다. 대부분은 전역 후 정신 건강 문제도 겪은 것으로 전해졌다.

에르난데스 본인도 군을 떠난 뒤 민간인 사회로 복귀하는 것이 어렵다고 말했다. 그러나 6월 14일, 그는 마약 전과와 관련된 장기형을 마쳤다. 어머니 Maria Miranda가 그를 데려가기 위해 기다리던 중, 미국 이민단속국(ICE) 요원들이 그를 체포했다. Miranda와 다른 아들은 구금이 이뤄진 뒤에야 도착했다. 그들은 그가 어디로 옮겨졌는지 알지 못한 채 그날 하루 종일 그를 찾아다녔다.

"그는 제대로 살고 있었어요,"라고 Miranda는 스페인어로 Al Jazeera에 말했다. "희망도, 꿈도 정말 많았어요."

에르난데스는 이후 샌디에이go의 Otay Mesa Detention Center로 옮겨졌다. 그는 올해 초 영주권을 부여하는 그린카드를 받았음에도 불구하고 이제 추방 위기에 처해 있다. 그는 4월 게재된 기사를 위해 Al Jazeera와 자신의 이야기를 나눈 바 있다.

그의 사례는 트럼프 행정부 하에서 더 넓은 패턴에 해당한다. 추방된 퇴역군인의 정확한 숫자를 파악하기는 어렵다. ICE는 수년간 구금자의 퇴역군인 신분을 제대로 기록하지 않아 왔으며, 그렇게 하도록 요구받고 있음에도 불구하고 그랬다. 그러나 여러 옹호 활동가들은 Al Jazeera에 트럼프 2기 임기 동안 미국 퇴역군인에 대한 추방이 늘고 있다고 전했다. The New York Times는 지난 1년간 최소 34명의 퇴역군인이 추방 절차에 들어갔다고 3월에 보도했다.

일부 사례는 대중의 주목을 받는다. 다른 사례들은 조용히 넘어간다. 옹호 활동가들에 따르면, 퇴역군인들은 보도가 자신들의 이민 문제에 해가 될 수 있다고 우려하기 때문이다.

"전국적으로 ICE 단속이 계속되고 재편되는 가운데, 미국 시민이 되지 못한 채 복무한 퇴역군인들 가운데 불행히도 제도의 틈으로 빠져나갈 사람들이 생길 것입니다,"라고 티후아나에 기반을 둔 Unified US Deported Veterans Resource Center 공동 설립자 Robert Vivar가 말했다.

옹호 단체 Repatriate our Patriots 회장 Danitza James는 전국의 다른 이민자들과 마찬가지로, 퇴역군인들도 이민 절차상 필요한 단계를 밟는 도중 체포당했다고 말했다. 그들은 종종 법원이 정리하지 않은 미결 수배나 형사 유죄 판결 때문에 표적이 된다. James는 2026년만 해도 ICE에 구금된 퇴역군인 약 6명과 연락하고 있다고 말했다.

"우리 정부는 이민자들이 제공한 복무에 어떤 가치도 두지 않습니다,"라고 퇴역군인이자 귀화 시민인 James는 Al Jazeera에 말했다. "솔직히 우리를 일회용품처럼 봅니다."

수십 년간 미군은 해외 분쟁의 병력 공백을 메우기 위해 이민자들에게 의존해 왔다. 모집관들은 입대를 귀화 시민권으로 가는 지름길로 내세우곤 한다. 서류상으로는 그 경로가 존재한다. 그러나 실제로는 에르난데스를 포함한 많은 이민 출신 병사들이 파병 중 귀화 절차가 지연됐다고 전했다.

2006년 에르난데스의 시민권 면접이 예정됐을 때, 마지막 파병 이후 이미 2년이 흘러 있었다. 그때 그는 형사 유죄 판결을 받은 상태였고, 당국은 그의 시민권 신청을 거부했다.

스미스 같은 옹호 활동가들은 이민 출신 퇴역군인을 보호하지 못하는 것이 전쟁터에 보낸 이들을 정부가 다루는 방식의 더 넓은 붕괴를 반영한다고 말한다.

"미국 정부는 자신들이 만들어 낸 것에 대해 책임지지 않고 있습니다,"라고 스미스는 Al Jazeera에 말했다. "당신들은 우리를 데려와서, 아무런 대가 없이 살해할 수 있도록 우리의 인성 일부를 찢어냅니다."

"그리고 전역하고 나면, 민간 사회에 적응할 수 있게 해 주는 절차는 전혀 없습니다."

국회는 이민 출신 퇴역군인을 보호하기 위한 여러 법안을 검토 중이다. 그럼에도 모집관들은 여전히 더 빠른 시민권을 약속하며 이민자 공동체를 찾아다닌다.

에르난데스의 앞날은 여전히 불확실하다. 목요일 집회에서 한 지역 이민 비영리단체의 변호사는 스미스와 다른 옹호 활동가들에게 해당 기관이 그의 사건을 맡을 수도 있다고 전했다.

한편 Miranda는 아들의 사기를 북돋우려 애쓰고 있다. 그녀는 ICE 구금 시설에서 걸려오는 아들의 전화를 받고, 시설이 허용하는 토요일마다 면회를 간다. Anaheim에서 San Diego까지 2시간 걸리는 여정이 그녀의 건강에 큰 부담이 되고 있다.

"토요일에 그를 봤을 때, 그는 정말, 정말 우울해 보였어요,"라고 Miranda는 Al Jazeera에 말했다. "그가 '엄마, 더 이상 문제를 일으키고 싶지 않아요. 더 이상 엄마를 속상하게 하고 싶지 않아요. 제대로 살고 있어요. 저를 위해 기도하고 있어요,'라고 했어요,"라고 그녀는 눈물을 흘리며 회상했다. "새의 날개를 잘라버렸어요. 그가 품었던 모든 희망을 쓰레기통에 버려버렸어요."