UWI 연구, 생선·채소 섭취가 녹내장 약물 복용 부담 완화에 도움 될 수 있다고 시사

저녁 식탁에 무엇이 올라가느냐가 녹내장을 얼마나 잘 관리할 수 있는지, 그리고 시력을 앗아가는 이 질환을 다스리기 위해 환자가 얼마나 많은 약을 복용해야 하는지에 조용히 영향을 줄 수 있다.

이것이 보건 연구자 Genesis Edokpa가 올해 초 New Kingston의 The Jamaica Pegasus 호텔에서 열린 보건복지부(Ministry of Health and Wellness) 제16회 전국 연구 학술대회(16th Annual National Research Conference)에서 발표한 논문 「Association Between Diet and Number of Prescribed Medications in Glaucoma Patients」의 핵심 관찰 결과다.

Edokpa는 The University of the West Indies(UWI) Mona 소속 Caribbean Institute for Health Research(CAIHR) 연구원으로, 녹내장이 전 세계 영구 실명의 주요 원인 가운데 하나이며 아프로카리브(Afro-Caribbean) 인구에 특히 무겁게 짊어진다고 지적했다. 이들은 백인(Caucasians)보다 6~8배 높은 위험을 진다.

이 질환은 주로 안압 상승으로 특징지어지며, 시신경을 서서히 손상해 되돌릴 수 없는 시력 저하를 낳는다. 임상 치료는 일반적으로 약물 안약으로, 필요하면 수술로 안압을 낮추는 데 초점을 맞춘다.

Edokpa에 따르면 녹내장 약물은 최대 6개 계열이 있으며, 한 가지 약만으로는 효과가 부족할 때 한 환자가 둘 이상 복용하게 되는 경우도 있다.

"사용하는 약물 수는 질병이 얼마나 심하거나 조절하기 어려운지를 가늠하는 지표가 될 수 있다"고 그는 말했다.

이러한 현실은 일상의 생활 방식 선택, 특히 식이가 표준 치료를 조용히 보조할 수 있는지에 대한 관심을 불러일으켰다. Edokpa는 이전 연구가 특정 식품과 녹내장 위험 사이의 연관을 시사했지만, 식습관과 질환을 조절하는 데 필요한 약물 수 사이의 연관을 집중적으로 다룬 연구는 없었다고 밝혔다.

이 공백을 메우기 위해 그는 가장 흔한 형태인 원발성 개방각 녹내장(primary open-angle glaucoma) 환자 109명을 대상으로 횡단 연구를 수행했다. 참가자는 University Hospital of the West Indies와 Kingston의 사설 안과 진료소에서 모집됐다.

건강·생활습관에 대한 상세 설문을 통해 연구팀은 3개월 동안의 처방 약물과 식품 섭취를 함께 기록했다. 식품은 곡물·전분류 주식부터 채소, 과일, 생선, 커피·차 같은 음료까지 10개 그룹으로 분류했으며, 참가자는 섭취 빈도와 양을 기록해 연구진이 하루 평균 섭취량을 산출할 수 있게 했다.

분석에는 나이, 성별, 고혈압, 당뇨, 신체 활동, 복약 순응도도 반영됐다. 이들 각각이 질병의 중증도에 영향을 줄 수 있기 때문이다.

수치를 분석한 결과 대부분의 식품군은 약물 사용과 뚜렷한 연관이 없었지만, 생선과 채소 두 가지가 두드러졌다. 두 식품을 더 많이 먹은 환자는 여러 녹내장 약을 복용할 가능성이 현저히 낮았다.

Edokpa는 생물학적 기전이 이 패턴을 설명할 가능성이 크다고 말했다. 정어리, 참치, 고등어 같은 생선은 오메가-3 지방산(omega-3 fatty acids)이 풍부하며, 연구는 이 성분이 안압(intraocular pressure) 저하와 연관된다고 밝혔다. callaloo, pak choi, 시금치, 케일 같은 잎채소는 질산염과 항산화 비타민을 제공해 안구 내 체액 배출을 돕고, 다시 안압을 완화한다.

연구 결과는 식이가 녹내장 치료에서 보조 역할을 하고 치료 부담을 줄일 수 있음을 시사하지만, Edokpa는 인과관계가 아니라 연관관계를 보여준다고 강조했다.

"영양은 녹내장을 치료하지는 않지만 전통적 치료법을 보완할 수 있다"고 그는 말했다.

연구자는 여러 한계도 인정했다. 횡단 설계는 확실한 인과 결론을 내릴 수 없고, 표본 규모는 작으며, 식이 정보는 참가자가 직접 보고해 오차 여지가 있다. 향후 연구를 정교화하기 위해 생물학적 표본은 이미 채취돼 CAIHR에 보관 중이며, 자금이 확보되면 더 엄밀한 분석이 이뤄질 예정이다.

과학을 넘어 이 연구는 실질적 의미도 있다. 녹내장이 흔하고 손상이 큰 지역에서 식탁의 평범한 변화가 질병 부담을 줄일 수 있다는 전망은 고무적이며 많은 환자에게 닿을 수 있어, 처방과 함께 스스로 조절할 수 있다는 감각을 준다.

Edokpa의 연구는 서로 다른 식품이 어떻게 상호작용하는지, 식이 효과가 성별이나 다른 인구통계 지표에 따라 달라지는지 등 추가 조사의 토대도 마련한다. 시간이 지나면 영양이 공식 녹내장 관리의 확립된 일부에 더 가까워질 수 있다.

메시지는 단순하다. 안약과 수술은 여전히 중심이지만, 식탁에 무엇이 있는지도 중요할 수 있다. 녹내장을 살아가는 이들에게 그 전망은 고무적이면서 삶을 바꿀 수도 있다.