노크아웃 라운드가 북미 전역에서 시작되며 자메이카에 월드컵 열기가 달렸다

축구 열기가 2026 FIFA 월드컵이 노크아웃 단계로 접어들면서 자메이카 전역에 퍼지고 있으며, 서포터들이 개최국인 미국, 캐나다, 멕시코에서 펼쳐지는 일일 경기를 지켜보고 있다.

48개 팀으로 확대된 대회 형식은 많은 득점, 뛰어난 기술, 그리고 풍성한 볼거리를 선사했다. 리오넬 메시는 벌써 5골을 넣었고, 킬리안 음바페, 우스만 뎀벨레, 엘링 홀란드, 그리고 여섯 차례의 월드컵에서 골을 넣은 크리스티아누 호날두가 여전히 중심 인물이다. 덜 알려진 이름들도 주목을 받았는데, 스페인과 무승부를 기록하는 데 도움이 된 선방으로 팀을 이끈 케이프베르디의 40세 골키퍼와, 개막전에서 7실점한 뒤 한 경기에서 15번의 선방을 해낸 쀼라소 골키퍼가 포함된다. 경기장 밖에서는 체크무늬 스코틀랜드 복장의 팬부터 일본의 경기 후 청소반까지, 여행 온 팬들과 화려한 서포터들이 카니발 분위기를 더했다.

스포츠 캐스터 네빌 벨은 32개 팀에서 48개 팀으로 늘어난 것이 대회 수준을 떨어뜨릴까 우려했지만, 소규모 국가들이 강한 모습을 보였다고 말했다. 그는 득점량과 메시, 음바페, 호날두, 네이마르의 폼을 칭찬했으며, 브라질의 더 집단적인 접근이 하이라이트라고 했다. 벨은 쀼라소 골키퍼의 15번 선방을 지금까지 가장 긴장감 넘치는 순간 중 하나로 꼽았고, 다리가 부러진 캐나다의 젊은 선수 — 상대 선수는 이후 5경기 출장 정지 — 를 가장 인상적인 장면으로 묘사했다. 그는 프랑스를 우승 후보로 지지하고, 일본을 위험한 다크호스로 꼽았으며, 지난 3회 우승팀을 정확히 예측한 독일 분석가가 이번에는 네덜란드를 유력하다고 본다고 언급했다. 아프리카 팀에 대해서는 강한 선수들이 있지만 최강 팀을 상대할 때는 순진해 보일 수 있다고 말했다.

벨은 일부 시청자가 모든 경기를 한 채널에서 생중계로 볼 수 있을 것으로 기대했다는 점을 언급한 뒤 방송 배치를 설명했다. TVJ와 Rush Sports가 월드컵 중계권을 공유한다. 104경기 중 각각 52경기를 생중계하며, 모든 경기는 두 매체를 통해 무료 지상파 TV로 방송된다.

섬 전역에서 깃발이 차에 걸리고 Tracks and Records 같은 장소에 군중이 모인다. 서포터들은 브라질, 아르헨티나, 프랑스를 선호하는 경향이 있으며, 화려한 플레이, 가족 전통, 또는 메시의 빛나는 활약을 이유로 꼽는다. 한 팬은 "축구는 운동장을 평등하게 만든다"고 말하며, 다른 모든 것에도 불구하고 사람들이 함께 모여 즐길 수 있다고 덧붙였다. 역대 최고의 선수를 꼽으라는 질문에 벨은 "펠레일 수밖에 없다. 세 번의 월드컵을 우승한 유일한 선수이기 때문이다"라고 답했다.