야프 샘, 자메이카 용정 선수단을 나소서 국가 기록으로 이끌다

팀 자메이카 혼성 200m 선수단은 작년 첫 출전 때 따낸 동메달을 지키려 했으나 1.1초 차로 아쉽게 물러났지만, 베테랑 키잡이 닐 야프 샘은 바하마 국제 용정 페스티벌 일요일 결승이 열린 나소 Goodman's Bay에서 1분 1.82초의 국가 기록을 세운 뒤 여전히 축하할 일이 많다.

67세의 야프 샘은 자메이카 용정 경기의 원로로 널리 여겨진다. 이 종목은 작년 첫 자메이카 용정 페스티벌을 기점으로 비로소 현지의 관심을 끌기 시작했다.

그는 국내에 이 종목을 정착시키기까지 긴 여정을 되짚으며, 당시 트리니다드도 회원으로 둔 Pan American Dragon Boat Federation 회장 프랑코 수이 충과 함께 2010년까지 거슬러 올라가는 초기 노력을 회상했다.

"친구이자 Pan American Dragon Boat Federation 회장이던 프랑코 수이 충과 함께 2010년부터 자메이카에서 이 스포츠를 시작하려 했지만, 보트를 운용할 거점을 찾지 못했다"고 야프 샘은 말했으며, Purity Bakery의 빈센트 장과 샌디 정도 그 탐색에 참여했다고 덧붙였다.

그들은 Gunboat Beach, Buccaneers Beach, 그리고 Harbour View의 옛 수상 비행 시설로 지금은 Dry Dock으로 알려진 곳을 살펴봤지만 모두 적합하지 않았다. 파나마에서 종목을 시작하려 한 시도도 좌초됐고, 결국 나소, 바하마가 지역 거점이자 야프 샘이 이 지역에서 가장 강한 팀들의 본거지라고 묘사한 곳이 됐다.

가까운 곳에서는 한때 Grand Hotel Excelsior Port Royal, 예전 Morgan's Harbour Hotel으로 알려진 시설에 기대가 걸려 있었지만 협상은 결렬됐다.

"우스운 일이지만 인생이 한 바퀴 돌아 Grand Hotel Excelsior이 이제 우리의 본거지가 됐다"고 야프 샘은 말했다.

그는 약 3년 전 Chinese Benevolent Association(CBA) 감독위원회 위원 데이비드 웡 켄이 친구가 Morgan's Harbour 부지를 매입했다고 언급했다고 설명했다. 이미 CBA를 대신해 거점을 찾고 있던 야프 샘에 따르면, 협회는 수이 충의 조언에 따라 중국에서 보트를 수입하기로 했다.

용정 대회 심판 일에 익숙했던 야프 샘은 보트가 Grand Hotel Excelsior에 도착한 뒤 관중석에서 현장에 뛰어들도록 밀려났다.

"나는 자메이카에 오기 전까지 노 젓거나 키를 잡지 않았다. 트리니다드와 나소에 있는 내내 나는 심판이었다. 하지만 CBA 감독위원회는 내가 경험이 있는 사람이라며 모두에게 노 젓는 법과 방향을 잡는 법을 가르치기 시작하라고 했다"고 그는 말했다.

야프 샘은 이 종목이 누구에게나 열려 있다고 강조하며, 작년 66세에 바하마에서 자메이카를 위해 동메달을 따냈고, 올해 페스티벌에는 84세 선수와 이 종목을 위해 맞춤 제작한 티타늄 의족으로 뛰는 젊은 여성도 출전했다고 말했다.

"용정 경기는 기술과 서로의 호흡이 핵심이다. 한 몸처럼 노를 젓어야 한다"고 그는 말했다.

"자메이카에서 시작할 때는 중국 문화를 알리기 위함이었다. 하지만 용정 경기는 이제 세계에서 가장 빠르게 성장하는 수상 스포츠가 됐다"고 그는 덧붙였다.

자메이카는 6월 13-14일 두 번째 페스티벌 개최를 준비 중이며, 이번에는 국제 대회로 격상됐고 바하마 선수단 2개와 트리니다드 팀이 이미 참가를 확정했다. 주말 나소 대회에 출전했던 여러 북미 팀도 참가 의사를 밝혔다.

"두 차례 원정 뒤 메달을 따고 국가 기록까지 경신한 팀이 공인 팀 자메이카다. 그들을 내세우려는 어떤 현지 팀도 6월에 그렇게 해야 한다"고 야프 샘은 말했다.