안전 우려 속 어린 몽골 기수들, 나담 축제 준비

몽골 울란바토르 (AFP) — 겨우 여섯 살인 허르츠 간투무르가 초원 위를 질주하며, 몽골의 대표 문화 축제 나담의 아동 기수로 나서기 위해 훈련을 이어가고 있다.

형 졸보는 현재 14세로 이미 출전 연령을 넘겼다. 이 연례 행사에서 아동 기수로 참가할 수 있는 나이는 8세부터 12세까지다.

“훈련에서는 아이와 말이 하나가 됩니다”라고 수년간 나담 경주마를 사육하며 어린 아들의 준비를 이끌어 온 허르츠의 아버지가 AFP에 말했다. “그렇게 해서 성공하는 겁니다”라고 그는 아들이 평원을 달리고 있는 모습을 바라보며 덧붙였다.

경마는 나담의 핵심 전통 가운데 하나이며, 어린이들이 여러 세대에 걸쳐 참여해 왔다. 거리는 말의 나이와 경주 등급에 따라 11∼25킬로미터(7∼16마일)다.

시골에서는 대부분의 몽골 아이들이 어릴 때부터 말을 탄다. 기수를 꿈꾸는 아이들은 보통 다섯 살 무렵부터 본격적인 연습을 시작한다. 주최 측은 올해 축제에 500명 이상의 어린 기수가 출전할 것으로 보고 있다.

이러한 관행은 착취와 위험한 경주 환경을 지적하는 아동 옹호단체들의 날카로운 반발을 불러왔다. 유니세프 보고서는 어린이들이 “건강과 생명에 해로운 상황에서” 경쟁한다고 기술했다. 자선단체 Their World는 어린 기수들이 종종 “경주 준비를 위해 학교를 빠지고, 대형 마구간에서 낮은 임금으로 장시간 일한다”고 밝혔다.

몽골 정부의 2022년 자료에 따르면, 약 3,200명의 미성년자가 82개 대회에 출전한 가운데 아동 기수 관련 사망 사고 1건과 중상 9건이 기록됐다. 당국은 이후 아동 기수의 법적 최저 연령을 7세에서 8세로 올렸다.

그럼에도 몽골국가인권위원회는 지난 10년간 경주에서 아동 기수 사망이 46건에 달한다고 집계했다. 유엔은 이 종목이 “기수로 모집되었거나 모집될 아동의 생명과 복지에 치명적인 위험을 초래한다”고 경종을 울렸다.

많은 가정에게 이 스포츠는 여전히 소중한 관습으로 남아 있다. 나담 우승은 기수의 가족과 출신 주에 명예를 안긴다. 형이 걸어온 길을 따라가려는 허르츠의 뒤로는, 세 살 쌍둥이 동생 갈트와 게렐트가 다음 차례를 기다리고 있다.