Veterano da Marinha dos EUA Benito Hernandez enfrenta deportação após cumprir pena de prisão

Na manhã de quinta-feira, um punhado de apoiantes permaneceu do lado de fora do tribunal federal dos Estados Unidos em San Diego, Califórnia. Um homem apontou para um cartaz com a imagem de um jovem militar de uniforme da Marinha dos EUA, três medalhas de ouro pregadas no peito.

"Este é o meu irmão, Benito Miranda Hernandez, veterano da Marinha dos EUA", disse James Smith, fundador da Black Deported Veterans of America. Smith e os outros tinham organizado o protesto a favor de Hernandez, que naquela hora permanecia num centro de detenção de imigrantes a alguma distância.

Hernandez foi trazido do México para os Estados Unidos ainda bebé e mais tarde completou três missões com as forças armadas dos EUA durante a guerra do Iraque. Esperava que o tempo em uniforme lhe abrisse as portas da cidadania. Em vez disso, encontra-se agora entre os veteranos imigrantes que enfrentam deportação sob o presidente dos EUA Donald Trump.

"Estes homens e mulheres receberam a promessa de que obteriam a cidadania se servissem", disse Smith. "Ajudem este irmão a voltar para casa."

Trump disse que a sua campanha de deportações em massa se concentrará primeiro nos imigrantes com antecedentes criminais. No entanto, grupos que apoiam militares alertam que os veteranos estão especialmente em risco, apontando para a sua presença desproporcionada em prisões e cadeias. A maioria também relatou dificuldades de saúde mental após deixar o serviço.

O próprio Hernandez disse que reintegrar-se na vida civil se revelou difícil depois de deixar as Forças Armadas. A 14 de junho, contudo, concluiu uma longa pena relacionada com uma condenação por drogas. Enquanto esperava que a mãe, Maria Miranda, fosse buscá-lo, agentes do Serviço de Imigração e Controlo de Alfândegas dos EUA (ICE) levaram-no sob custódia. Miranda e outro filho chegaram apenas após a detenção. Passaram grande parte daquele dia à sua procura sem saber para onde tinha sido levado.

"Ele estava a fazer as coisas direito", disse Miranda à Al Jazeera em espanhol. "Tinha tantas esperanças, tantos sonhos."

Hernandez foi desde então transferido para o Centro de Detenção Otay Mesa em San Diego. Enfrenta agora deportação, apesar de ter recebido um cartão verde que lhe concedeu residência permanente no início deste ano. Tinha falado com a Al Jazeera sobre a sua história para um artigo publicado em abril.

O seu caso encaixa-se num padrão mais amplo sob a administração Trump. A contagem exata de veteranos deportados é difícil de estabelecer — o ICE não tem registado adequadamente o estatuto de veterano das pessoas que detém há anos, apesar de ser obrigado a fazê-lo —, mas vários defensores disseram à Al Jazeera que estão a ver mais deportações de veteranos dos EUA durante o segundo mandato de Trump. O New York Times reportou em março que pelo menos 34 veteranos entraram em processos de deportação no último ano.

Alguns casos chamam a atenção do público. Outros permanecem em silêncio, dizem os defensores, porque os veteranos temem que a publicidade possa prejudicar os seus processos de imigração.

"À medida que as batidas do ICE continuam e se intensificam pelo país, haverá veteranos que não se tornaram cidadãos dos EUA e que infelizmente acabarão por cair nas fissuras do sistema", disse Robert Vivar, cofundador do Unified US Deported Veterans Resource Center, com sede em Tijuana.

Danitza James, presidente do grupo de defesa Repatriate our Patriots, disse que os veteranos, como outros imigrantes em todo o país, têm sido detidos enquanto seguem os passos exigidos no seu processo de imigração. São frequentemente sinalizados por mandados pendentes ou condenações criminais que os tribunais não anularam. James disse que está em contacto com cerca de seis veteranos detidos pelo ICE apenas em 2026.

"O nosso governo não atribui qualquer valor ao serviço que os nossos imigrantes prestaram", disse James, ela própria veterana e cidadã naturalizada, à Al Jazeera. "Honestamente, vê-nos como descartáveis."

Durante décadas, as Forças Armadas dos EUA recorreram a imigrantes para preencher lacunas de pessoal em conflitos no estrangeiro. Os recrutadores apresentam frequentemente o alistamento como um atalho para a cidadania naturalizada. No papel, essa via existe. Na prática, muitos soldados imigrantes, Hernandez incluído, relataram atrasos no processo de naturalização enquanto estavam em missão.

Quando Hernandez estava marcado para uma entrevista de cidadania em 2006, já tinham passado dois anos desde a sua última missão. Nessa altura tinha uma condenação criminal, e as autoridades rejeitaram o seu pedido de cidadania.

Defensores como Smith dizem que a falha em proteger veteranos imigrantes reflete falhas mais amplas na forma como o governo trata aqueles que envia para a guerra.

"O governo dos Estados Unidos está a falhar em assumir responsabilidade pelo que criou", disse Smith à Al Jazeera. "Trazem-nos e retiram-nos parte da nossa humanidade para que possamos matar sem consequências."

"Depois, quando saís, não há nenhum processo que te prepare para o mundo civil."

O Congresso está agora a analisar vários projetos de lei destinados a proteger veteranos imigrantes. Mesmo assim, os recrutadores continuam a aproximar-se das comunidades imigrantes com promessas de cidadania mais rápida.

O que acontecerá a seguir com Hernandez permanece incerto. No protesto de quinta-feira, um advogado de uma organização local sem fins lucrativos de imigração disse a Smith e a outros defensores que a organização poderia assumir o seu caso.

Entretanto, Miranda está a tentar animar o filho. Atende as suas chamadas do centro de detenção do ICE e visita-o aos sábados, quando a instalação o permite. A viagem de duas horas de Anaheim a San Diego pesa fortemente na sua saúde.

"No sábado, quando o vi, estava muito, muito deprimido", disse Miranda à Al Jazeera. "Ele disse: 'Não quero causar-te mais problemas. Não quero chatear-te mais, mãe. Estou a fazer as coisas direito. Estou a rezar por mim'," recordou, em lágrimas. "Cortaram as asas a um pássaro, e todas as esperanças que ele tinha. Atiraram-nas para o lixo."