Tribunal Paroquial de St James absolve 16 membros do Qahal Yahweh após acusação não comprovar o caso

MONTEGO BAY, St James — Dezesseis pessoas ligadas à organização religiosa Qahal Yahweh deixaram o St James Parish Court em liberdade na quarta-feira, após a juíza concluir que os promotores não tinham estabelecido acusação contra elas em processos relacionados à colocação de crianças em perigo.

A decisão encerra um julgamento que começou em abril de 2024, mais de dois anos antes de a juíza titular do Parish Court Kaysha Grant-Pryce acolher um pedido de não haver caso a responder apresentado pelos advogados de defesa Peter Champagnie e Samoi Campbell.

Os acusados respondiam a acusações com base na Child Care and Protection Act e na Education Act após operações policiais no complexo do grupo em Montego Bay, St James, em 2023.

Na petição, a defesa argumentou que a acusação não tinha produzido provas suficientes para sustentar as alegações. Sustentaram que referências a condições insalubres no local não atingiam o limiar legal necessário para demonstrar que a saúde das crianças tinha sido colocada em risco. Os advogados também observaram que as identidades das crianças supostamente afetadas nunca foram estabelecidas durante o julgamento, e que a escola que funcionava no imóvel tinha recebido aprovação provisória das autoridades competentes.

As acusações decorreram de duas operações policiais em junho de 2023. Durante a primeira operação, em 7 de junho, as autoridades retiraram 23 crianças, com idades entre um e 17 anos, do complexo e colocaram-nas sob cuidados do Estado. Uma segunda operação, em 30 de junho, levou à detenção dos 16 réus.

Ao longo do julgamento, o tribunal ouviu depoimentos de seis testemunhas, incluindo um ex-membro do grupo, três representantes da Child Protection and Family Services Agency, um assistente de registo da Independent Schools Branch do Ministry of Education e o agente responsável pela investigação.

O grupo religioso chamou a atenção nacional pela primeira vez em 2019, quando a polícia retirou seis crianças do complexo numa intervenção separada, incluindo uma adolescente grávida de 16 anos.

Com a decisão do tribunal de que não havia caso a responder para os réus, todos os 16 acusados foram absolvidos.