Messi e Yamal enfrentam-se na final da Copa do Mundo duas décadas após sessão fotográfica da UNICEF com bebê

EAST RUTHERFORD, Estados Unidos (AFP) — Lionel Messi e Lamine Yamal vão se enfrentar na final da Copa do Mundo no domingo, completando um arco raro que começou há quase 20 anos.

Em 2007, Messi — então com 20 anos — apareceu com Yamal, nascido naquele julho, em imagens organizadas pela UNICEF (Fundo das Nações Unidas para a Infância), que apoia crianças e mães em todo o mundo. Parentes de Yamal haviam ganho um sorteio que dava direito a uma pose com um jogador do Barcelona para um calendário da UNICEF de 2008.

Um quadro da sessão mostra Messi ajudando a mãe de Yamal, Sheila Ebana, a banhar o alegre bebê de cinco meses numa banheira de plástico azul. “O fotógrafo, Joan Monfort, disse que Lamine Yamal roubou o coração de Messi porque estava sempre sorrindo”, afirmou Laia Ruich, da UNICEF Catalunha, no site da organização.

Quase duas décadas depois, a dupla agora compartilha o maior momento do esporte. Yamal, o destaque adolescente da Espanha que seguiu o caminho de Messi no Barcelona, acabou de completar 19 anos. O capitão da Argentina, Messi, de 39 anos, disputa sua terceira final de Copa do Mundo e é amplamente esperado que faça sua última aparição em um Mundial.

“Essa foto é incrível”, disse Messi em um encontro com torcedores em Manhattan na sexta-feira. “Tirei uma foto com ele quando era bebê … o fato de estarmos os dois jogando a Copa do Mundo agora é loucura.”

Messi destacou carinho por Yamal por causa do vínculo compartilhado com o Barcelona, mas insistiu que isso não vai suavizar seu foco em derrotar a Espanha no domingo.

“Desejo-lhe sorte porque o sucesso dele será o sucesso do Barcelona, (mas) vamos tentar impedi-lo de jogar no seu melhor. “Ele tem 19 anos e tem toda a carreira pela frente. Desejo-lhe o melhor, mas vamos dar tudo de nós para garantir que ele não se torne campeão desta vez.”

Monfort chamou o primeiro encontro dos dois e o posterior confronto na final da Copa do Mundo de “um verdadeiro milagre do destino”. “Se você escrevesse isso num filme, não pareceria possível”, disse Monfort à BBC.

O meio-campista da Espanha Mikel Merino disse na sexta-feira que a princípio achou que a imagem era falsa. “Na primeira vez que a vi, pensei que era IA e que nem era real”, disse Merino. “É inacreditável que dois dos melhores jogadores que já jogaram o jogo — e espero que Lamine, no futuro, seja um deles — compartilhem uma foto assim.”

Messi e Yamal são ambos Embaixadores da Boa Vontade da UNICEF. “Crescendo, tudo o que eu tinha era uma família, uma bola, um parque e um sonho”, disse Yamal em junho. “Jogar futebol me deu estrutura, um senso de pertencimento e esperança para o futuro. “Sei como é importante para as crianças terem um lugar seguro para brincar, para que possam simplesmente aproveitar ser crianças.”