Orbin Barnes, de Negril, é o primeiro da turma na Jinzhou Medical University, na China

Orbin Barnes, um jovem de 24 anos de Negril, Westmoreland, disse que há muito tempo está acostumado a ter um bom desempenho na escola, mas ainda assim nunca esperou deixar a faculdade de medicina na China como o primeiro da turma nem ficar diante dos colegas de graduação para dirigir-se a eles em mandarim. "Estou cercado de estudantes realmente brilhantes, por isso nunca imaginei que ficaria em primeiro lugar na turma", disse Barnes.

Ele explicou que a medicina não começou como um plano definido desde cedo. Quando estava no ensino secundário, sentia-se atraído pela matemática e por desvendar as coisas, e também tinha forte interesse por ciência e engenharia. Já na fase final do fifth form, porém, a sua curiosidade passou a voltar-se mais fortemente para o corpo humano, especialmente anatomia e doenças, e isso aprofundou o seu interesse por uma carreira médica.

Barnes disse que o momento que realmente esclareceu tudo aconteceu enquanto assistia casualmente ao YouTube. Ele viu um vídeo centrado na rotina diária de um médico, e isso o ajudou a se imaginar num papel em que poderia ajudar as pessoas. Mesmo assim, disse ele, inicialmente resistiu à ideia porque o seu irmão mais velho já havia seguido a medicina e hoje é médico. Depois de refletir seriamente sobre o assunto, no entanto, aceitou que a profissão ainda era a escolha certa para ele. "Mas eu não consegui mais resistir", disse, rindo.

Barnes passou sete anos no Munro College e saiu de lá com nove disciplinas do CSEC, além de CAPE Units One and Two. Ao avançar para a universidade, a pandemia de COVID-19 lançou os seus planos na incerteza e tornou difícil saber onde daria continuidade à sua educação. Em vez de depender de uma única opção, enviou várias candidaturas para instituições em Cuba, Rússia, China e Jamaica, esperando que, quando as respostas chegassem, estaria em melhor posição para escolher.

Ele acabou recebendo uma oferta para estudar medicina na The University of the West Indies, mas Barnes disse que ir para o exterior era a decisão financeiramente mais prática para a sua família, especialmente porque o seu irmão mais velho já estava matriculado lá. Ele disse que a sua personalidade também tornou esse caminho mais fácil de aceitar. "E eu sou mais extrovertido, então não me importei de estudar no exterior", disse ele. No fim, aceitou uma vaga na Jinzhou Medical University, na China. Como já havia se adaptado à vida em internato no Munro College, disse que a mudança para o exterior não o intimidou. Os seus pais apoiaram a decisão e cobriram o custo integral do programa de seis anos, que incluía cinco anos de aulas e um ano de internato.

Ainda assim, a jornada não começou na China. Barnes disse que permaneceu na Jamaica por quase dois anos porque as restrições de fronteira o impediram de viajar, de modo que a primeira etapa do seu curso aconteceu a partir do seu quarto em Negril. Ele deveria ter partido em outubro de 2020, bem no meio do período do coronavírus, mas a viagem teve de esperar. Durante esse tempo, estudou online e começou a aprender mandarim a partir de casa. Disse que o processo podia ser desanimador às vezes porque praticava no quarto enquanto tudo à sua volta ainda era em patois, e sentia que estar no ambiente real ajudaria.

Quando finalmente chegou à China, Barnes percebeu que o mandarim básico não o levaria suficientemente longe, então dedicou esforço extra para se tornar mais fluente. Disse que os seus amigos chineses foram de grande ajuda nesse processo. Também contou com o telemóvel e com um orientador fluente tanto em mandarim quanto em inglês, e esse apoio o ajudou a entender o que estava sendo explicado. Ao mesmo tempo, disse que permaneceu totalmente comprometido em ter um bom desempenho nos estudos enquanto se adaptava a uma nova cultura e língua.

Agora médico devidamente registrado, Barnes disse que o sistema educacional jamaicano desempenhou um papel importante na sua preparação para esse sucesso. Na sua opinião, ele treina os estudantes para pensar criticamente em vez de simplesmente memorizar informações, e essa base o ajudou a enfrentar os exames. Disse que as provas trouxeram desafios, mas não teve nenhuma dificuldade real para lidar com elas. Com o passar do tempo, começou a perceber que formar-se como o primeiro da turma estava ao seu alcance. Disse que o exame final exigido para certificá-lo como médico era o último grande obstáculo entre ele e esse título, e ele o superou com a nota mais alta.

Barnes disse que tentou esconder a notícia dos pais porque queria que a conquista fosse uma surpresa, mas não conseguiu guardar isso por muito tempo. A sua mãe e o seu irmão viajaram para a China em junho para vê-lo graduar-se e fazer o seu discurso em mandarim, enquanto o seu pai acompanhou a ocasião com orgulho a partir da Jamaica. Barnes disse que foi por volta desse momento que a verdadeira dimensão da conquista começou a assentar para ele.