Yap Sam guia equipe de dragon boat da Jamaica a recorde nacional em Nassau

A equipe mista de 200 m do Team Jamaica ficou a 1,1 segundo de defender o bronze conquistado na estreia no ano passado, mas o veterano timoneiro Neil Yap Sam ainda tem muito o que comemorar depois que a equipe registrou um recorde nacional de 1:01.82 minutos na final de domingo em Goodman's Bay, em Nassau, durante o Bahamas International Dragon Boat Festival.

Aos 67 anos, Yap Sam é amplamente reconhecido como o veterano de referência do dragon boat na Jamaica, um esporte que começou a atrair atenção local apenas no primeiro Jamaica Dragon Boat Festival, no ano passado.

Ele recontou o longo caminho para estabelecer a modalidade em casa, recordando esforços iniciais que remontam a 2010 ao lado de Franco Sui Chung, presidente da Pan American Dragon Boat Federation, que então contava com Trinidad entre seus membros.

"Meu amigo de família Franco Sui Chung, presidente da Pan American Dragon Boat Federation, da qual Trinidad era membro, e eu tentamos iniciar o esporte na Jamaica desde 2010, mas não conseguimos encontrar um lugar onde operar os barcos", disse Yap Sam, observando que Vincent Chang, da Purity Bakery, e Sandy Chung também participaram da busca.

O grupo analisou Gunboat Beach, Buccaneers Beach e a antiga instalação de hidroaviões agora conhecida como Dry Dock em Harbour View, mas nenhuma opção se mostrou viável. Uma tentativa de lançar o esporte no Panamá também esfriou antes de Nassau, Bahamas, acabar se tornando a base regional — e lar do que Yap Sam descreveu como as equipes mais fortes da região.

Mais perto de casa, as esperanças já haviam recaído sobre o Grand Hotel Excelsior Port Royal, propriedade antes conhecida como Morgan's Harbour Hotel, mas essas negociações fracassaram.

"É engraçado porque a vida deu a volta completa e o Grand Hotel Excelsior agora é nossa casa", disse Yap Sam.

Ele explicou que há cerca de três anos David Wong Ken, integrante do comitê supervisor da Chinese Benevolent Association (CBA), mencionou que um amigo tinha adquirido a propriedade Morgan's Harbour. Já em busca em nome da CBA, Yap Sam disse que a associação então passou a importar barcos da China com base no conselho de Sui Chung.

Há muito acostumado a atuar como oficial em eventos de dragon boat, Yap Sam foi tirado da lateral para um papel mais direto quando os barcos chegaram ao Grand Hotel Excelsior.

"Eu não comecei a remar nem a timoneirar até a Jamaica. Durante todo o tempo em Trinidad e em Nassau, fui oficial. No entanto, o comitê supervisor da CBA disse que eu era quem tinha experiência, então comecei a ensinar todo mundo a remar e a manobrar", disse ele.

Yap Sam destacou que o esporte é aberto a todos, observando que conquistou o bronze pela Jamaica nas Bahamas aos 66 anos no ano passado, e que o festival deste ano contou com uma competidora de 84 anos, assim como uma jovem que competiu com uma perna protética de titânio feita sob medida para o esporte.

"As corridas de dragon boat são questão de técnica e de estar em sincronia uns com os outros. É preciso remar como um só", disse ele.

"Quando começamos na Jamaica, era para promover a cultura chinesa. No entanto, o dragon boat é agora o esporte aquático que mais cresce no mundo", acrescentou.

A Jamaica se prepara para sediar seu segundo festival em 13 e 14 de junho, agora elevado a status internacional, com duas equipes bahamenses e uma trinitária já confirmadas. Várias equipes da América do Norte que competiram em Nassau no fim de semana também sinalizaram interesse em participar.

"A equipe que viajou duas vezes e conquistou medalhas depois de baixar o recorde nacional é a homologada como Team Jamaica. Qualquer equipe local que queira tirá-los do lugar terá de fazê-lo em junho", disse Yap Sam.