Stephen Francis OJ é lembrado como treinador meticuloso que construiu o MVP e transformou o atletismo jamaicano

Stephen Francis, OJ, cofundador do clube de atletismo MVP, está sendo lembrado como uma das figuras mais influentes do atletismo na Jamaica, com Kon Raina, assistente e chefe do grupo de esportes do RJR Communications Group, refletindo sobre sua vida, legado e impacto duradouro em casa e no exterior.

Francis ajudou a formar campeões e estabeleceu um padrão exigente no cenário mundial. MVP, observou ele, significa velocidade máxima e rapidez. Raina, ele mesmo ex-corredor dos 400 metros, disse que medalhas e recordes contam apenas parte da história. Após grandes campeonatos, Francis frequentemente insistia que a execução poderia ter sido mais afiada e que os tempos poderiam ter sido mais rápidos.

Raina citou Shelly-Ann Fraser-Pryce nos Jogos Olímpicos de 2012, quando Francis argumentou que sua inclinação para frente lhe custou uma corrida abaixo de 10,7 segundos. Nos campeonatos de 2019 no Oriente Médio, Tajay Gayle mal havia se classificado para a final do salto em distância quando Francis assumiu o controle do seu aquecimento; Raina disse que Gayle parecia um atleta diferente depois e acabou vencendo.

Em uma das últimas entrevistas de Raina com ele, Francis falou sobre as dificuldades de treinamento de Kishane Thompson e como uma viagem à Austrália levou a equipamentos que aliviaram a pressão sobre suas canelas. Francis também era conhecido por sua força em finanças. Keisha Nelson disse certa vez nas redes sociais que ia encarar um exame de economia com nota D antes de Francis conversar com ela por meia hora; ela depois voltou ao parque.

Embora amasse o esporte em geral, incluindo corridas de cavalos, Francis acreditava que poderia fazer mais dentro do atletismo. Anos atrás, enquanto Raina treinava futebol no St. George's College, Francis aconselhou-o sobre como melhorar seu time; Raina atribuiu essa orientação a três títulos nas quatro temporadas seguintes.

Raina colocou Francis ao lado de Bob Kersee e Glen Mills entre treinadores de elite com entre 80 e 100 medalhas mundiais entre eles. Enquanto os pontos fortes de Kersee incluíam o heptatlo e o salto triplo, e Mills se destacava em provas de velocidade e barreiras, Francis treinava salto em distância, salto em altura, arremesso de peso e muito mais, incluindo a prata olímpica de Germaine Mason em 2008, quando competia pela Grã-Bretanha.

Junto com Mills, Francis ajudou a mostrar aos atletas jamaicanos que não precisavam se mudar para os Estados Unidos para ter sucesso. Também trabalhou com atletas além da Jamaica, incluindo a velocista barbadense Sada Williams. A primeira-ministra Mia Mottley publicou uma homenagem no Facebook.

Raina disse que Francis era perspicaz, direto e às vezes polêmico em entrevistas, e que os jornalistas precisavam estar totalmente preparados porque ele os desafiaria. Sua abordagem definidora, no entanto, era buscar atletas que ainda não haviam brilhado no Boys and Girls' Championships. Nos Jogos Olímpicos de 2016, com o financiamento universitário apertando, Francis disse que poderia precisar reconsiderar e recrutar algumas estrelas emergentes do Champs, mas a equipe do MVP, incluindo Paul Bruce, Adrian Lel e o falecido sr. Noel, há muito se concentrava em transformar talentos ignorados em atletas de nível mundial.

Francis, agraciado com a Order of Jamaica, deixa o que Raina chamou de um vazio no atletismo mundial, com condolências estendidas à sua família, amigos e ao clube MVP.