Maya Joint detém Serena Williams em retorno aos simples de Wimbledon em três sets

LONDRES, Reino Unido (AFP) — A australiana Maya Joint acabou com as esperanças de Serena Williams de um retorno de conto de fadas em Wimbledon na terça-feira, derrotando a americana por 6-3, 6-7 (6/8), 6-3 em seu primeiro jogo de simples no All England Club em quatro anos.

Williams havia atraído ampla atenção com seu retorno ao tênis competitivo, mas não conseguiu acrescentar mais um capítulo memorável à sua carreira nas quadras de grama que um dia dominou.

Aos 44 anos, Williams tornou-se a segunda mulher mais velha a disputar simples em Wimbledon na era Open, ficando atrás apenas de Martina Navratilova, que chegou à segunda rodada aos 47 anos em 2004. Campeã de Wimbledon por sete vezes, ela lutou arduamente durante toda a partida, embora, após uma ausência tão longa, sempre fosse difícil superar uma adversária afiada na Centre Court.

"Foi muito bom estar de volta a Wimbledon. Eu nunca esperava estar aqui", disse Williams em breve comunicado após optar por não comparecer à sessão de imprensa agendada. "O ambiente foi incrível. Entrar em quadra foi incrível. Com certeza aproveitei e senti falta disso e desfrutei o momento acima de tudo."

Ela salvou dois match points e levou uma batalha emocionante, que durou duas horas e 22 minutos, a um terceiro set, no qual abriu vantagem com uma quebra antes que Joint se recuperasse para fechar a vitória.

A passagem de Williams por Wimbledon ainda não terminou, pois ela também compete em duplas ao lado da irmã Venus. Uma boa campanha nessa chave ainda mostraria que seu retorno teve substância real além de uma breve aparição.

Motivada em parte pelo desejo de se apresentar diante dos filhos pequenos, Williams encerrou sua aposentadoria no início de junho. Participou de duplas no Queen's Club e em Berlim antes de receber um wild card para a chave de simples de Wimbledon.

Seu último jogo de simples em Grand Slam havia sido uma derrota na terceira rodada para Ajla Tomljanovic no US Open, uma derrota que parecia marcar o fim de sua carreira como jogadora quando ela disse que estava "se afastando" do tênis.

Porém, após 1.462 dias longe de Wimbledon desde uma derrota na primeira rodada para Harmony Tan em 2022, Williams retornou ao torneio em que chegou a 11 finais durante seus anos de auge.

Uma Centre Court lotada a recebeu calorosamente, embora ela possa ter perdido parte do barulho porque entrou em quadra usando fones de ouvido. Sob o teto fechado, os torcedores iluminaram a arena com celulares enquanto fotografavam uma das figuras mais reconhecíveis do tênis.

As filhas de Williams, Olympia e Adira, o marido Alexis Ohanian e Venus assistiram da tribuna de jogadores. Aplausos cresceram quando ela se preparou para devolver o saque inicial de Joint no primeiro game, e ficaram mais altos quando ela venceu aquele ponto.

Joint manteve o saque apesar do barulho, mas Williams respondeu com um lob finamente calculado no game seguinte que provocou suspiros audíveis.

Quando Joint, de 20 anos, nasceu em abril de 2006, Williams já havia conquistado sete títulos de simples em Grand Slam. Ranqueada em 87º no mundo, Joint havia vencido apenas um de seus 14 jogos anteriores.

Ainda assim, ela lidou com o palco com calma, quebrando Williams no oitavo game e fechando o primeiro set, para murmúrios decepcionados das arquibancadas.

Depois que Joint quebrou novamente para abrir o segundo set, Williams parecia em perigo de sair silenciosamente. Em vez disso, ela fechou o punho após um passing shot preciso ajudá-la a quebrar Joint pela primeira vez no sexto game.

Joint devolveu a quebra para 4-3, mas Williams atacou novamente para igualar o set. Um tie-break tenso virou a seu favor quando ela apagou um match point com um winner composto, e depois se beneficiou de um erro de Joint para forçar um set decisivo.

Williams quebrou primeiro no terceiro set, mas Joint respondeu com duas quebras para liderar por 4-2. Lutando até o fim, Williams gritou de frustração quando Joint conquistou outro match point, e quando um forehand foi longe a busca por mais um título de Wimbledon acabou por ora.

Williams, cujo último título de simples em Grand Slam veio no Australian Open de 2017, deixou a quadra rapidamente, acenando para o público antes de sair quase tão abruptamente quanto havia chegado.