Merino marca gol nos acréscimos e Espanha vence Bélgica para avançar às semifinais da Copa do Mundo

INGLEWOOD, Califórnia (AP): Mikel Merino mais uma vez salvou a Espanha na Copa do Mundo, e o meio-campista diz que mal consegue acreditar que isso aconteceu de novo.

Apenas quatro dias depois de entrar do banco para marcar nos acréscimos contra Portugal, Merino estava presente nas quartas de final quando o goleiro reserva da Bélgica deixou a bola escapar para o seu caminho. Ele finalizou no minuto 88 para garantir uma vitória por 2-1 ontem e um encontro nas semifinais contra a França, favorita do torneio.

"Fiz isso de novo, e aconteceu comigo de novo, então parece que a coincidência existe", disse Merino, sorridente. "Se você estiver preparado e tentar, acho que pode acontecer com você."

Uma opção flexível no elenco da Espanha e do seu clube inglês Arsenal, Merino tornou-se um substituto de destaque neste torneio, dando à La Roja exatamente o que precisavam para sobreviver a dois confrontos eliminatórios contra adversários de elite.

Ele marcou duas vezes na sua primeira Copa do Mundo, e ambos os gols tiveram grande peso.

"Honestamente, é louco poder ajudar a equipe mais uma vez", disse ele. "Desta vez de uma forma diferente, mas ao mesmo tempo acreditar e confiar que o goleiro adversário poderia cometer um erro e permanecer alerta."

Merino aceita prontamente que a sorte teve um papel. O goleiro belga Senne Lammens foi lançado à sua primeira partida de Copa do Mundo no minuto 71 após o titular Thibaut Courtois se lesionar.

Merino entrou no minuto 86 e marcou com o seu segundo toque, correndo para a área e reagindo rapidamente depois que Lammens falhou ao segurar o chute de longa distância de Pau Cubarsí.

Fabián Ruiz tinha dado a Espanha a liderança com um rebote no minuto 30, mas o atacante belga Charles De Ketelaere empatou no minuto 41 — o primeiro gol que a Espanha sofreu em toda a Copa do Mundo.

O gol da vitória nos acréscimos de Merino levou a Espanha às semifinais pela primeira vez desde o triunfo na Copa do Mundo de 2010. Um confronto de grande destaque com a França estava no horizonte desde que o sorteio foi realizado no final do ano passado, e a Espanha ficou satisfeita por confirmar a sua vaga.

"Viemos para cá para isso, para jogar contra as melhores equipes do mundo", disse Merino. "Estamos confiantes nas nossas possibilidades, ao mesmo tempo que respeitamos o adversário. Este é um daqueles jogos com os quais você sonha quando é criança, e agora temos a chance de competir contra um rival enorme. Espero que consigamos a vitória."

Espanha e França se enfrentarão na terça-feira em Arlington, Texas, em um jogo muito aguardado pelos seguidores do futebol. Nenhuma das duas equipes perdeu nesta Copa do Mundo.

"Será um confronto de gigantes", disse o técnico da Espanha Luis De La Fuente, por meio de um tradutor. "Somos capazes de vencer este jogo — e não apenas agora, mas eu teria dito isso algumas semanas atrás também. Eles são um grande gigante do futebol, mas confio na nossa equipe."