Equipe liderada pelo Japão reporta possível atmosfera ultrafina em plutino distante do Cinturão de Kuiper

Uma nova análise indica que um corpo compacto e rico em gelo que orbita além de Plutão pode estar envolto numa camada gasosa extremamente tênue, possivelmente liberada por vulcanismo de gelo ou desencadeada numa colisão com um cometa.

Ko Arimatsu, do Observatório Astronômico Nacional do Japão, que lidera o trabalho, disse que o alvo tem cerca de 300 milhas (500 quilômetros) de extensão. Uma detecção firme marcaria o objeto menos massivo do sistema solar já mostrado capaz de manter uma atmosfera planetária presa pela própria gravidade.

Alan Stern, do Southwest Research Institute, cientista-chefe da missão New Horizons da NASA que passou por Plutão, não participou do artigo. Stern disse: "Este é um desenvolvimento surpreendente, mas carece urgentemente de verificação independente. As implicações são profundas, se for confirmado,"

A medição ilumina o remoto e gelado Cinturão de Kuiper. Em 2024, pesquisadores no Japão apontaram três telescópios para o corpo enquanto ele cruzava na frente de uma estrela distante, captando uma breve queda no brilho da estrela.

Num e-mail, Arimatsu disse: "Isso muda a nossa visão dos pequenos mundos no sistema solar, não apenas além de Netuno," Ele disse que detectar ar em torno de um mundo tão pequeno foi "genuinamente surpreendente" e contraria "a visão convencional de que as atmosferas se limitam a grandes planetas, planetas anões e algumas luas grandes".

Oficialmente listado como planeta menor (612533) 2002 XV93, o objeto é um plutino, orbitando o Sol duas vezes enquanto Netuno completa três voltas. Durante a campanha, estava a mais de 3,4 bilhões de milhas (5,5 bilhões de quilômetros) em direção ao Sol — além do alcance de Plutão. Até agora, Plutão foi o único residente do Cinturão de Kuiper cuja atmosfera foi observada.

Publicado na segunda-feira na Nature Astronomy, o estudo modela a envoltória como cinco a dez milhões de vezes mais rarefeita que o ar da Terra — cerca de cinquenta a cem vezes mais difusa que a de Plutão.

Arimatsu disse que metano, nitrogênio ou monóxido de carbono são os principais suspeitos químicos; cada um poderia reproduzir o escurecimento registrado quando o corpo ocultou a estrela.

Ele espera que o Telescópio Espacial Webb da NASA e monitoramento adicional definam a composição. Arimatsu disse: "É por isso que o monitoramento futuro é tão importante," Prosseguiu: "Se a atmosfera desaparecer nos próximos anos, isso apoiaria uma origem por impacto. Se persistir, ou variar sazonalmente, isso apontaria mais para um fornecimento contínuo de gás interno" proveniente de vulcões de gelo.