日本主导团队报告称遥远柯伊伯带冥小天体上可能存在超薄大气

最新分析显示，一颗绕行于冥王星轨道之外的致密富冰天体可能被一层极其稀薄的气体包裹，这层气体或由冰火山活动喷出，或因彗星撞击而释放。

领导这项研究的日本国立天文台Ko Arimatsu表示，该天体直径约300英里（500公里）。若获确凿证实，这将是迄今已知质量最小、却仍靠自身引力维系全球性大气的太阳系天体。

美国西南研究院的Alan Stern曾任NASA“新视野号”飞越冥王星任务首席科学家，但未参与本篇论文。Stern表示：“这是惊人的进展，但迫切需要有独立验证。若得到证实，其影响将十分深远。”

这项测量照亮了遥远、酷寒的柯伊伯带。2024年，日本研究人员用三台望远镜对准该天体，在其从一颗遥远恒星前方掠过时，捕捉到恒星亮度短暂下降。

Arimatsu在电子邮件中说：“这不仅改变我们对海王星轨道之外小世界的看法，也改变我们对整个太阳系中小世界的看法。”他表示，在如此微小的天体周围发现大气“着实令人惊讶”，并与“大气只存在于大行星、矮行星和某些大型卫星上”的传统观点相悖。

该天体在官方名录中为小行星(612533) 2002 XV93，属冥小天体：绕太阳公转两圈时，海王星公转三圈。观测期间它位于距太阳超过34亿英里（55亿公里）的内侧——超出冥王星的距离范围。迄今冥王星一直是柯伊伯带中唯一被观测到拥有大气成员。

研究于周一发表在《自然·天文学》上，文章将这一包层建模为比地球大气稀薄500万到1000万倍——大约比冥王星大气稀薄50到100倍。

Arimatsu表示，甲烷、氮或一氧化碳是最可能的化学成分；每一种都能复现该天体掩星时记录到的变暗。

他期待NASA的韦布空间望远镜以及更多监测来确定成分。Arimatsu说：“这就是为什么未来的监测如此重要。”他接着说：“若大气在未来几年内消退，将更支持撞击起源说。若大气持续存在，或呈现季节性变化，则更指向来自冰火山、由内部持续供气。”