Les ruines de Boston Plantation revisitées à Fontill, St. Thomas

Des explorateurs sont revenus à Fontill, St. Thomas, pour achever le relevé des sucreries de Boston Plantation après qu’une visite antérieure se soit terminée au crépuscule avec des images incomplètes. Le site se trouve au-delà de la zone de Palmetto River, où d’anciennes cartes indiquaient autrefois Palmetto River Plantations ; aujourd’hui, seul le fleuve au fond de la vallée conserve ce nom.

Boston Estate était liée, dans les premiers registres, à Thomas Bernard, qui avait obtenu une tenure permanente à Colbeck Castle, St. Catherine, vers 1626 et l’avait conservée environ deux ans. Dès 1628, il figurait comme propriétaire de Boston conjointement avec Buckingham Plantation. Au début du XVIIIe siècle, Boston et la voisine Buckingham étaient détenues en commun par l’honorable Thomas Bernard et Giles Diston. Bernard comptait parmi les planteurs résidents les plus fortunés de l’île, avec des intérêts également à Colbeck Estate dans l’ancienne paroisse de St. Dorothy, aujourd’hui St. Catherine.

À la mort de Bernard en 1728, son testament légua 5 000 £ à sa fille Susanna à sa majorité ou à son mariage. Une part de Boston et de Buckingham, ainsi qu’une grande partie de ses autres biens jamaïcains, passa à son fils William Henry Bernard. Le testament maintenait spécifiquement Colbeck et les personnes réduites en esclavage qui s’y trouvaient dans la lignée Bernard, les excluant d’une partie de l’héritage. Un inventaire après son décès recensait 360 personnes réduites en esclavage, dont plus de 100 enfants, estimées à plus de 9 000 £ — son plus important actif. La canne à sucre broyée aux moulins, le jus bouilli dans des chaudrons de cuivre en sucre brut destiné à l’exportation, et la mélasse distillée en rhum : chaque étape dépendait du travail forcé africain.

Sur le terrain, des marqueurs de tissu rose signalent encore l’emplacement des ruines. Le groupe, qui comprenait le père et le jeune frère de l’hôte, a découvert des murs de pierre non vus lors du précédent passage, l’intérieur d’un moulin à eau aux piliers encore debout, un canal de barrage qui alimentait autrefois un autre moulin en contrebas, et ce qui semblait être un moulin à bestiaux avec une seule ouverture et aucune entrée claire. Les installations s’étendent profondément dans le broussaille sur un vaste emplacement. Le résident local M. Crook Shank, identifié comme pasteur de New Mon Church, les a dirigés vers les anciennes structures de l’époque esclavagiste.

St. Thomas était en proie à la sécheresse au moment de la visite, pourtant la végétation le long du parcours restait verte et des mangues mûres pendaient en pleine saison. Les ruines de la grande maison de Palmetto River se dressent sur les collines voisines, mais n’ont pas été revisitées. La nuit est tombée avant que le groupe ne puisse atteindre Buckingham, où l’on attend encore une plus petite roue à eau près d’un ruisseau ; ces vestiges ont été réservés à une sortie ultérieure. La nature a repris une grande partie de Boston : les maisons de cuisson sont silencieuses, la grande maison a disparu, et seuls des fragments de pierre marquent une opération sucrière industrielle bâtie sur le travail forcé des esclaves il y a des siècles.