Stephen Francis, mentor des grandes stars du sprint jamaïcain, est mort à 64 ans

Stephen Francis, décédé samedi à l'âge de 64 ans après une maladie, est rappelé dans toute la Jamaïque comme l'une des figures les plus marquantes de l'histoire du sprint national. Les hommages des dirigeants politiques et de l'ensemble de la communauté sportive continuent d'affluer pour l'entraîneur dont les méthodes ont contribué à définir une ère de domination mondiale de l'athlétisme jamaïcain.

Au fil de décennies de travail avec des athlètes d'élite, Francis a orienté les carrières de plusieurs champions olympiques et mondiaux, dont Shelly-Ann Fraser-Pryce, Elaine Thompson-Herah et Shericka Jackson, ainsi que l'ancien détenteur du record du monde du 100 mètres masculin Asafa Powell. Ses conseils ont propulsé plusieurs des athlètes les plus rapides de l'île sur les podiums du monde entier et ont consolidé son statut de visionnaire dans le sport.

Le Premier ministre, le Dr Andrew Holness, a reconnu le rôle majeur de Francis dans le renforcement de l'image internationale de la Jamaïque par l'athlétisme. « En guidant bon nombre des athlètes jamaïcains les plus légendaires et les plus accomplis vers la gloire, la contribution de Stephen à la construction de la marque Jamaica est incommensurable et mérite les plus hautes louanges », a déclaré Holness. Il a qualifié Francis de patriote dévoué qui ne voulait rien de moins que le meilleur pour la Jamaïque, ajoutant que le pays a perdu un fils remarquable dont l'héritage perdura pour des générations.

Le chef de l'opposition, Mark Golding, a également rendu hommage, affirmant que Francis avait révolutionné le sport jamaïcain en montrant que des athlètes de classe mondiale pouvaient être formés ici même, sur place. Golding a déclaré que l'entraîneur avait insufflé aux jeunes talents du sprint national confiance, discipline et opportunités.

Francis a co-fondé le MVP Track and Field Club en septembre 1999 et en a été le directeur technique, des fonctions grâce auxquelles il a contribué à institutionnaliser une filière nationale de formation de champions.