México enfrenta a Inglaterra no Azteca em duelo das oitavas de final da Copa do Mundo

MEXICO CITY (AP) — Há quatro décadas, o México espera voltar às quartas de final da Copa do Mundo. Essa oportunidade chega neste domingo, quando El Tri enfrenta a Inglaterra nas oitavas de final no Estádio Azteca — um palco onde a seleção construiu uma reputação quase invencível em casa.

Muitos veem o confronto como o momento definidor do futebol mexicano moderno. Desde a inauguração do estádio, em 1966, o México perdeu apenas duas vezes ali em jogos oficiais, com o revés mais recente há mais de uma década — uma derrota para Honduras em setembro de 2013.

"O estádio é um monstro; isso explica o grande número de vitórias e empates, e as poucas derrotas — que foram apenas acidentes", disse Hugo Sánchez, o atacante que participou da Copa do Mundo de 1986 e agora atua como analista da ESPN. "Encaramos isso com otimismo porque sabemos que é a Inglaterra, mas se jogarmos como jogamos contra o Equador, podemos vencê-los."

As estatísticas reforçam a lenda. Nas Copas do Mundo de 1970, 1986 e na edição atual, realizadas no México, a equipe disputou 10 jogos no Azteca, com oito vitórias e dois empates. Somente nesta edição, El Tri venceu três partidas em casa sem sofrer gols: 2 a 0 sobre a África do Sul e 3 a 0 contra a República Tcheca na fase de grupos, seguidas de uma vitória por 2 a 0 sobre o Equador na rodada dos 32. O México também registrou uma vitória por 1 a 0 contra a Coreia do Sul na fase de grupos, em Guadalajara.

Nunca antes o México havia iniciado uma campanha na Copa do Mundo com quatro vitórias consecutivas.

"Jogamos três Copas do Mundo no México; é difícil para mim dizer se é (o maior jogo). Em 1970 jogamos contra a Itália pelas semifinais, em 1986 jogamos contra a Alemanha também pelas semifinais", disse o técnico do México, Javier Aguirre, no sábado. "Houve vários jogos importantes na história e amanhã certamente é um deles."

A sequência reavivou as expectativas em todo o país, inclusive entre torcedores jovens demais para lembrar a última aparição nas quartas de final, em 1986. Desde aquele feito, as campanhas mexicanas na Copa do Mundo carregaram um peso psicológico enorme: a equipe ficou de fora do torneio de 1990 e depois sofreu sete eliminações consecutivas nas oitavas de final antes de cair na fase de grupos no Qatar, quatro anos atrás.

"Sou um daqueles que não conseguiu passar; aconteceu comigo na África do Sul e na Coreia", disse Aguirre, que comandou El Tri nesses torneios. "É profundamente doloroso porque você faz uma ótima fase de grupos, apenas para ser eliminado por uma variedade de motivos."

As eliminações do México leem-se como uma crônica de quase-acertos — uma derrota nos pênaltis para a Bulgária em 1994, quando Aguirre atuava como auxiliar de Miguel Mejía Barón, além das derrotas para a Alemanha e para os Países Baixos em 1998 e 2014, após vantagens nos minutos finais escaparem nos instantes finais.

A Inglaterra chega após uma vitória por 2 a 1 sobre o Congo na fase eliminatória, com Harry Kane marcando os dois gols da equipe repleta de estrelas. Os Three Lions chegaram às quartas de final na Copa do Mundo anterior, antes de perder para a França, vice-campeã.

Uma vitória levaria a Inglaterra às quartas de final pela sexta vez em sua história — e pela terceira edição consecutiva — enquanto a nação segue em busca de um primeiro título desde 1966.

Só pelo talento, a Inglaterra parece ter vantagem, sustentada por estrelas da Premier League, enquanto a principal ameaça ofensiva do México é Julián Quiñones, artilheiro da Liga Saudita.