FIFA suspende punição de um jogo de Balogun e libera atacante dos EUA para confronto contra a Bélgica

SEATTLE (AP) — Numa decisão inesperada, a FIFA suspendeu a sanção obrigatória de um jogo imposta a Folarin Balogun, libertando o avançado dos Estados Unidos para entrar em campo quando a sua seleção enfrentar a Bélgica nos oitavos de final do Mundial. A decisão recebeu o apoio do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, e duras críticas do campamento belga.

Balogun, melhor marcador dos americanos com três golos no torneio, foi expulso por pisar de forma desajeitada o tornozelo direito de Tarik Muharemović, da Bósnia e Herzegovina, durante a vitória por 2-0 na ronda dos 32, na quarta-feira.

Um cartão vermelho implica automaticamente uma suspensão de um jogo, mas os jogadores norte-americanos só souberam que Balogun estaria disponível quando publicações nas redes sociais começaram a surgir durante uma viagem de autocarro de 10 minutos no domingo, do hotel para o treino no Husky Soccer Stadium da Universidade de Washington.

"Acho que muitos de nós pensámos inicialmente que fosse IA", disse o defesa Chris Richards. "Não tínhamos a certeza se era verdade ou não."

Trump elogiou a medida da FIFA. O presidente da FIFA, Gianni Infantino, tem procurado repetidamente estreitar laços com Trump, incluindo a atribuição do Prémio da Paz da FIFA durante o sorteio do Mundial.

"Obrigado à FIFA por fazer o que era certo e reverter uma grande injustiça!", disse Trump numa publicação nas redes sociais.

A Royal Belgian Football Association (RBFA) disse estar "atónita".

"A decisão contradiz diretamente as disposições do Regulamento de Competição da Copa do Mundo FIFA 2026", afirmou a entidade num comunicado. "Para salvaguardar os direitos legítimos de todas as seleções participantes e proteger os princípios fundamentais do fair play no nosso desporto, tanto nesta Copa do Mundo FIFA como em edições futuras do torneio, a RBFA está a investigar todas as opções possíveis."

A expulsão de Balogun e a suspensão que o teria afastado dos oitavos de final estiveram entre as decisões mais polémicas e consequentes do Mundial.

"Se virem a falta, foi mesmo zero intenção", disse a estrela norte-americana Christian Pulisic. "Sinto que houve outras muito piores neste torneio."

A US Soccer Federation recebeu notificação da decisão numa mensagem enviada através do portal da FIFA às 10:31 a.m. EDT.

"A aplicação da suspensão de jogo fica suspensa por um período probatório de um ano", anunciou a FIFA. "Se Folarin Balogun cometer outra infração de natureza e gravidade semelhantes durante o período probatório, a suspensão será revogada e a sanção aplicada, sem prejuízo de qualquer sanção adicional imposta pela nova infração."

Os três golos de Balogun incluíram o remate que colocou os Estados Unidos na frente contra a Bósnia. Agora partilha o segundo lugar com a marca de Landon Donovan em 2010 de mais golos por um americano num único Mundial, ficando apenas atrás dos quatro de Bert Patenaude no torneio inaugural, em 1930.

O avançado de 25 anos do Monaco marcou 13 golos na Ligue 1 na última época e soma 12 golos em 30 presenças pela seleção. Nascido no Brooklyn de pais nigerianos residentes em Londres, mudou a seleção nacional de Inglaterra, que representara nos sub-21, para os Estados Unidos em 2023.

"Ele incute medo em muitos defesas", disse Richards.

Como anfitriões do torneio, os Estados Unidos ambicionam chegar aos quartos de final pela primeira vez desde 2002.