Stephen Francis, mentor dos grandes velocistas da Jamaica, morre aos 64 anos

Stephen Francis, que faleceu no sábado aos 64 anos após uma doença, é lembrado em toda a Jamaica como uma das figuras mais influentes da história das provas de velocidade do país. Homenagens de líderes políticos e da comunidade esportiva em geral continuam a chegar ao treinador cujos métodos ajudaram a definir uma era de domínio global do atletismo jamaicano.

Ao longo de décadas de trabalho com atletas de elite, Francis cultivou as carreiras de vários campeões olímpicos e mundiais, incluindo Shelly-Ann Fraser-Pryce, Elaine Thompson-Herah e Shericka Jackson, além do ex-recordista mundial dos 100 metros masculinos Asafa Powell. Sua orientação colocou vários dos atletas mais rápidos da ilha em pódios em todo o mundo e consolidou sua posição como visionário no esporte.

O primeiro-ministro Dr. Andrew Holness reconheceu o papel decisivo de Francis no fortalecimento do perfil internacional da Jamaica por meio do atletismo. "Ao orientar muitos dos atletas lendários e mais consagrados da Jamaica ao estrelato, a contribuição de Stephen para a construção da marca Jamaica é imensurável e digna dos mais altos elogios", disse Holness. Ele caracterizou Francis como um patriota dedicado que não queria menos do que o melhor para a Jamaica, acrescentando que o país perdeu um filho notável cujo legado perdurará por gerações.

O líder da oposição Mark Golding também prestou homenagem, afirmando que Francis revolucionou o esporte jamaicano ao demonstrar que atletas de classe mundial poderiam ser desenvolvidos aqui mesmo, em casa. Golding disse que o treinador deu aos jovens talentos do atletismo do país fé, disciplina e oportunidade.

Francis cofundou o MVP Track and Field Club em setembro de 1999 e atuou como diretor técnico, funções por meio das quais ajudou a institucionalizar um caminho doméstico para a formação de campeões.